Le fichier php.ini permet de configurer toute une palette de paramètres du langage PHP, c'est un fichier au format texte et par défaut, il se trouve dans le dossier des sources de PHP. Entre autres choses, il est possible d'y activer les modules d'extension de php. Les modules d'extension sont des jeux d'instructions qui permettent de manipuler un type de données.
Il existe par exemple un module d'extension pdf pour la manipulation des fichiers acrobat, le module gd permet de créer des images. Certains modules d'extension sont incluses dans le pack de base de php mais peuvent être désactivées (par exemple les modules des bases de données MySQL, Postgress ou ODBC).

Derrière ces noms barbares se cachent des propriétés assez simples qui devraient rendre votre choix facile.

• SAPI ou module
  Après l'installation, PHP fait partie intégrante du serveur web, les scripts PHP seront directement interprétés par le serveur. C'est sans hésitation la solution à choisir si le serveur sur lequel vous souhaitez installer PHP le supporte, car l'exécution des scripts sera nettement plus rapide qu'avec une installation CGI. C'est aussi la solution la plus stable et la plus sûre, les risques de "plantage" étant moins importants et php ne pouvant "tomber" qu'avec le serveur.
• CGI
  En utilisant cette variante, les scripts php seront interprétés par l'exécutable php, c'est à dire que le serveur web va sous-traiter ce travail à un processeur CGI qui lui retournera les pages HTML qu'il devra alors envoyer vers le client.
  Cette solution n'a aucun avantage face à une installation SAPI si ce n'est qu'elle peut être installée sur les serveurs incompatibles avec SAPI. L'utilisation du processeur CGI est plus lente et moins stable que l'installation en module.

Le sujet étant trop vaste pour être traité ici (il y a des spécificités pour chaque type de serveur sur chaque type de plate-forme), nous nous contenterons de vous aiguiller vers la documentation officielle

La méthode la plus simple pour installer php est sans aucun doute de passer par un kit d'installation. Il est cependant fortement déconseillé d'utiliser une installation de PHP faite avec un kit pour un site de production. La sécurité ne serait de loin pas suffisante.
Le principe est d'installer PHP avec un serveur web (ou le processeur CGI) en indiquant des paramètres de base qui le rendent utilisable rapidement. Certains kits incluent également un serveur de base de données. Généralement, on utilise ces kits pour tester les scripts avant de les envoyer (souvent par ftp) sur le serveur de production.
Les kits les plus répandus sont les suivants :

• Kit windows de php.net
  installe le processeur CGI et configure les serveurs web IIS, PWS et XITAMI
• easyPHP pour Windows
  installe Apache, PHP en tant que module et un serveur MySQL avec phpMyAdmin
• Linux easy installer
  Installe les mêmes composants qu'easyPHP mais sous linux/unix
• PHPtriad for windows
  même configuration qu'easyPHP avec Perl en plus.
• Foxserv
  Apache, MySQL avec phpMyAdmin, PHP, Zend Optimizer, Python et MySQL FrontEnd le tout pour Windows et pour Linux !
  Foxserv permet de configurer certains paramètres durant l'installation (par opposition aux autres kits).

Pour pouvoir être utilisé, PHP doit être installé sur un serveur web. A l'heure actuelle, le langage est compatible avec la quasi-totalité des serveurs web. Les serveurs suivants sont documentés sur www.php.net : Apache, Caudium, fhttpd, IIS/PWS, Netscape, iplanet, Omnihttpd, Oreilly website pro, Sambar, Xitami.

Dans la documentation officielle, cette page regroupe absolument toutes les options de configuration de php.